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軽井沢彫の製造工程：木材から芸術品へ
軽井沢彫の家具や小物は、一人の職人が最初から最後まで一貫して手掛けるのではなく、
それぞれの工程を専門の職人が分業することで、その高い品質と芸術性が保たれています。
その製造工程は、大きく分けて「木地（きじ）づくり」「彫刻」「塗装・組立」の3つの段階に分かれます。
ここでは、軽井沢彫の代表的な家具が完成するまでの一般的な工程を、順を追ってご紹介します。
1. 木地づくり（木工）
木地づくりは、家具の骨格となる部分を製作する、いわば設計と建築にあたる重要な工程です。
a. 原木の乾燥 主な材料となるのは、木肌が白く、彫刻に適した硬さと粘りを持つホオ、トチ、カツラなど広葉樹の木です。伐採された原木は、すぐに製材されるわけではありません。木の反りや割れを防ぐため、長いものでは５年近くもの歳月をかけて、自然乾燥させます。この長い乾燥期間が、歪みのない丈夫な家具を生み出すための基礎となります。
b. 木取り・板はぎ 十分に乾燥させた木材から、家具の各パーツに必要な寸法を切り出していきます（木取り）。一枚板で必要な幅が取れない場合は、複数枚の板を接着剤で接ぎ合わせて幅の広い板を作ります（板はぎ）。木目や色合いが自然に見えるように、板の組み合わせにも職人の目が光ります。
c. 部材加工・ほぞ組み 設計図に基づき、各パーツを正確な形や大きさに加工していきます。そして、軽井沢彫の大きな特徴である「分解・組立可能な構造」を実現するため、「ほぞ」と呼ばれる凸部と「ほぞ穴」と呼ばれる凹部を寸分の狂いなく加工し、釘を使わずに部材を組み合わせられるようにします。これは非常に高度な技術を要する作業です。
d. 仮組み 加工した全ての部材を一度組み立て（仮組み）、歪みや隙間がないか、設計通りに仕上がっているかを確認します。問題がなければ、一度分解し、次の彫刻工程へと渡されます。
2. 彫刻
木地に生命を吹き込む、軽井沢彫の華ともいえる工程です。
a. 下絵描き 彫刻を施す板に、桜や葡萄といった図案を直接描いていきます。全体のバランスを見ながら、フリーハンドで描かれることも多く、職人の意匠センスが問われます。
b. 彫刻 大小様々な彫刻刀やノミを巧みに使い分け、下絵に沿って彫り進めていきます。
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荒彫り：まず大まかに文様を彫り出します。
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仕上げ彫り：花びらの丸みや葉の重なりなど、細部を立体的に仕上げていきます。
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ひっかき：文様の輪郭を細い線で縁取るように彫り、図案を際立たせます。
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星打ち（地彫り）：軽井沢彫の背景に見られる特徴的な技法です。釘の頭のような道具を使い、文様の周りの余白部分に無数の点を打ち込むように彫ることで、文様に力強い立体感と陰影を与えます。
3. 塗装・組立
彫刻された木地を保護し、美しく仕上げる最終工程です。
a. 塗装 彫刻が完了した各部材に、色付けと保護のための塗装を施します。木目を生かすために、天然の塗料が刷毛で丁寧に塗り重ねられます。彫刻の凹凸によって生まれる色の濃淡が、作品にさらなる深みを与えます。
b. 組立 塗装が完了し、十分に乾燥させた後、全ての部材を再び慎重に組み立てていきます。ほぞとほぞ穴が吸い付くように組み合わさり、堅牢でありながら分解も可能な家具が、ここに完成します。
このように、軽井沢彫は、長い時間をかけた木材の準備から始まり、木工、彫刻、塗装という各分野の専門職人の緻密な手仕事のリレーによって生み出されています。一つひとつの工程に込められた時間と情熱が、あの重厚でありながら華やかな、独特の魅力を放つ芸術品を形作っているのです。
